Italo Lupi nasce a Cagliari nel 1934.
Si laurea in Architettura al Politecnico di Milano nel 1959. Dopo una breve esperienza di insegnamento come assistente di Pier Giacomo Castiglioni, inizia a lavorare come consulente immagine presso l'Ufficio Sviluppo della Rinascente.
Nel 1960, a 25 anni, progetta la VI Mostra del Compasso d'Oro in collaborazione con Mario Bellini.
Durante questo decennio apre il suo primo studio incentrato sulla progettazione espositiva ed editoriale. Nel 1968 progetta la XIV mostra della Triennale che purtroppo viene presto chiusa a causa delle contestazioni di quell’anno. Due anni dopo progetta la mostra Compasso d'Oro ADI al Castello Sforzesco di Milano.
Gli anni ‘70 sono quelli delle prime esperienze nell’art direction di riviste pioneristiche come Shop (’71-’72), Zodiac rivista di architettura fondata da Adriano Olivetti (‘70-‘73), di meri osservatori come il Giornale della Lombardia (1981), fino alla lunga avventura con Abitare, mensile di Architettura, Arredamento e Design. Una collaborazione come scrittore, fotografo e disegnatore di copertine della rivista che dura dal 1974 fino al 1986.
Dall’86 al ’92 è direttore artistico per Domus, lavorando ancora con Mario Bellini come caporedattore.
Dal 1979 al 1988 ha lavorato anche come consulente di immagine per La Triennale di Milano, progettando l'identità e materiale informativo per la XVI mostra Triennale (1979-82), il marchio ufficiale della Triennale nel 1983 e la XVII mostra Triennale nel 1988 con la collaborazione di Achille Castiglioni.
Dal 1990 al 1999 ha lavorato come art director delle riviste IBM Italia e IF.
Dal 1992 al 2007 è direttore di Abitare, che in quegli anni diventa una delle riviste di architettura e design internazionalmente più interessanti.
La pratica quotidiana del lavoro di grafico si è poi trasferita nella grande dimensione, quella degli allestimenti espositivi o di segnaletica urbana per importanti manifestazioni. Ha disegnato la grafica di grandi mostre e musei, anche in proficua collaborazione con le architetture di Achille e Pier Giacomo Castiglioni, Mario Bellini, Guido Canali, ecc.
Durante gli anni 2000, in collaborazione con Migliore & Servetto Architects, ha progettato gli ormai famosi Look of the City per Torino: dalle Olimpiadi Invernali del 2006, alle celebrazioni del 150 ° anniversario dell'Unità d'Italia del 2011 e il Flags Boulevard di Expo 2015 a Milano.
Dagli anni ’70 è Membro AGI (Alliance Graphique Internationale).
É stato insignito a Londra nel 2002 del titolo di HonRDI (Honorary Royal Designer for Industry):
È nella Hall of Fame di Art Directors Club Italia dal 2007.
Ha ricevuto numerosi premi tra cui due Compassi d'Oro (1998, 2006 e 2014 Lifetime Achievement Award) e il German Design Award 2011.
la Medaglia dell’International Design Award di Los Angeles 2012, Primo Premio Penn/Club Fedrigoni, Menzione d’Onore al Typomundus di Praga.
Nel 2015 il Politecnico di Milano gli conferisce la Laurea Honoris Causa in Design della Comunicazione.
Autore di numerosi articoli su architettura e design, ha pubblicato una monografia di successo dal titolo "Autobiografia grafica" (Corraini, 2014).